Mientras los comerciantes se sientan al lado de sus tiendas con compartimentos en caja en el mercado de New Alade en Ikeja, Lagos, la mayoría de las ventas se realizan en ropa y textiles importados. Los sastres desenrollan resmas de tela encerada holandesa, conocida como estampado de ankara, en sus escritorios de corte, mientras que las vendedoras cuelgan percheros con trajes coloridos originalmente diseñados para los gustos europeos.
Nigeria fue una vez el hogar de la industria textil más grande de África, con 180 fábricas que empleaban a más de 450.000 personas en la década de 1970 y principios de la de 1980, según la Cornell Alliance for Science . En 2017, solo había 25 en funcionamiento, según una revisión de 2017 del sector realizada por Oxford Business Group. Las importaciones baratas, combinadas con el debilitamiento de la infraestructura, han llevado a los artesanos textiles de Nigeria al borde del colapso. Ahora, muchas telas reconocidas mundialmente como "estampados africanos" se producen en masa en el extranjero.
Pero en los últimos años, las marcas de lujo nigerianas que trabajan con tejidos de fabricación local han dado nueva vida a la industria. Mientras que marcas dinámicas como Maki Oh, Post Imperial, Duro Olowu y Orange Culture han incorporado motivos inspirados en adire (textiles pintados a mano con tintes índigo naturales por artesanos yoruba en el suroeste de Nigeria) en sus colecciones, una nueva generación de talentos está adoptando con entusiasmo el métodos de producción antiguos y de bajo impacto detrás de las telas tradicionales, no solo su estética. Para algunos, esto ha significado volver a visitar aso-oke, una tela de algodón tejida en telares manuales utilizando técnicas que prácticamente no han cambiado desde el siglo XV.
Esta adopción de la artesanía sostenible llega en un momento en que la industria de la moda se ve obligada a tener en cuenta su impacto en el medio ambiente. Las emisiones totales de la producción mundial de textiles, de 1.200 millones de toneladas métricas anuales, superan las de todos los vuelos internacionales y el transporte marítimo combinados, según un informe de 2017 de la Fundación Ellen MacArthur. Si las cosas no cambian, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estima que estas emisiones aumentarán en más del 50% para 2030.
Aquí hay cinco diseñadores nigerianos a la vanguardia de esta ola de cambios.
Adeju Thompson, nacido en Lagos, estaba cursando una licenciatura en diseño de moda en la Universidad de la Ciudad de Birmingham, antes de verse obligado a abandonar debido a presiones financieras. "Fue una experiencia desgarradora", recordó el joven de 29 años. Pero la suerte estuvo de su lado: pudo conseguir una pasantía con el diseñador Amaka Osakwe en Maki Oh, la marca nigeriana de lujo usada por Michelle Obama y Lady Gaga, poco después.
En 2018, Thompson se estableció por su cuenta y comenzó su etiqueta de género neutro Lagos Space Program, inspirándose en fuentes tan variadas como el afrofuturismo y el diseñador japonés Yohji Yamamoto. Pero su trabajo está influenciado principalmente por las tradiciones narrativas de sus raíces yoruba. Los pantalones y chalecos fluidos están hechos de aso-oke y adire impreso.
"Históricamente, cuando la gente usaba una prenda, era como una forma de contar historias", dijo Thompson. Los motivos pueden comunicar dónde nació una persona o que está de luto.
Para Thompson, la decisión de mantener las cosas locales "fue muy práctica" en términos de control de la logística, pero también una forma de garantizar la calidad de sus colecciones.
En las sesiones de fotos de Bloke Nigeria, las blusas de bikini se erizan recatadamente sobre los cuerpos de los hombres jóvenes en un momento en que las construcciones de género se rompen cada vez más. "Veo las prendas con la misma perspectiva que los muebles", dijo Faith Oluwajimi, directora creativa y fundadora de la marca de 24 años. "Nunca he visto a nadie ... decir que esta es una silla para hombres o mujeres".
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Nacido en Ijebu Ode en el suroeste de Nigeria, Oluwajimi se graduó con un título en agricultura de la Universidad Federal de Agricultura en Abeokuta, pero cambió su enfoque a la moda en su último año. Perfeccionó sus habilidades de diseño técnico viendo videos de YouTube y leyendo libros electrónicos antes de lanzar Bloke en 2015.
Casi todos los artesanos de Bloke son de Lagos y comunidades vecinas. "Visitamos a los artesanos en sus talleres, a veces invitamos a los artesanos a nuestro taller para curar", explicó.
Oluwajimi cree que esta forma de trabajar, junto con el éxito de la marca en el extranjero, está ayudando a crear puestos de trabajo locales. "Cuanto más acceso a los mercados tiene la etiqueta, mucho más beneficiosa es para los artesanos", dijo.
"Queríamos explorar algo que fuera local", dijo. "En el pasado, Nigeria solía ser uno de los mayores exportadores de algodón. Pero no lo hemos mantenido muy bien".
Sin embargo, los diseñadores no se dejan limitar por técnicas antiguas. Los nuevos tejidos se diseñan en colaboración con artesanos. "Así es como lo mantuvimos fresco", dijo Osione, de 35 años.
Sin embargo, para el éxito mundial, "es necesario abordar los problemas logísticos", señaló Osione. "Hay problemas de capacidad en los que los sastres y los trabajadores de las fábricas deben recibir formación".
Son los códigos sobre el comportamiento humano los que informan las colecciones de Nkwo Onwuka. Después de graduarse en psicología en la Universidad de Nigeria, en el sureste del país, entendió intuitivamente que "era y es necesario hacer (diseñar) más sobre cómo se sienten las personas que sobre cómo se ven ellos o sus productos", dijo.
Cuando se trata de diseño, Onwuka coloca los materiales reciclados al frente y al centro en un intento de hacer un mejor uso de la asombrosa cantidad de ropa de segunda mano donada en Occidente y exportada a África, gran parte de la cual no se puede revender. "Al final, terminará en nuestro vertedero en lugar de en Occidente", explicó Onwuka. "También ha tenido un efecto perjudicial en nuestra industria textil. Es más barato comprar esa ropa en los mercados".
Su solución fue inventar una tela nueva llamada Dakala, confeccionada con ropa de segunda mano comprada en los mercados nigerianos y recortes de los sastres del país. Los materiales se transforman en hilo y posteriormente los artesanos tradicionales de aso-oke los vuelven a tejer. Luego, convierte lo que ella llama "la nueva tela africana", que es similar al acolchado decorativo africano, en monos cortos y chaquetas exageradas con cinturas recortadas.
"Tratamos de hacer patrones sin desperdicio para que no haya nada cortado", agregó, lo que resuelve el problema de generar más desperdicio.