En effet, un quintal évoque la quinte donc le chiffre cinq. En fait, quintal vient du latin médiéval quintale (100).
Sous l'Ancien Régime, dans le système de poids et de mesures en usage en France, le quintal représentait 100 livres de 489,5 g (48,95 kg).
Le 4 novembre 1800, les consuls révolutionnaires décident de faire entrer le quintal dans le système métrique. Parallèlement, la livre devient égale au kilo et 100 kg égalent 100 livres (1 quintal). Mais la notion de livre perdure car elle est pratique. Le décret du 12 février 1812 impose la livre décimale de 500 g, tout en conservant le kilo. Officiellement le quintal reste donc égal à 100 kg.
Mais en milieu rural, le quintal conserve sa valeur antérieure de 100 livres (système métrique) soit 50 kg. La loi du 4 juillet 1837 confirme que notre quintal pèse 100 kg. Aujourd'hui, si le quintal est une mesure obsolète non reconnue par le système international d'unités (SI), il reste utilisé pour exprimer le rendement à l'hectare d'une terre à céréales.