Queste fibre iper-sensibili potrebbero essere usate come i nervi di un robot.
Certo, alcuni robot possono funzionare meglio di noi e possono immergersi in profondità senza dover mai venire in aria. Ma non hanno il nostro senso del tatto, almeno per ora. Gli ingegneri dell'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) in Svizzera hanno recentemente pubblicato su Advanced Materials i loro cavi ultra sottili e flessibili incorporati con gli elettrodi.
I conduttori inseriti indicano che la plastica può inviare segnali elettronici in risposta al tocco. Questo sicuramente suona come un nervo umano, e anche gli ingegneri lo pensavano così - ecco perché il team di ingegneri di 10 persone, guidato dall'assistente professor Fabien Sorin, pensa che il loro dispositivo sia un candidato ideale per i nervi robotici.
Fondamentalmente, questo "nervo" è un sottile cavo in fibra ottica pieno di elettrodi. Per farcela, la squadra ha iniziato con un blocco di plastica denso, che hanno riscaldato e tirato fuori per ottenere corde sottili e flessibili. La maggior parte delle tecniche estraibili come questo si basano sulla plastica che si irrigidisce, quindi il team ha lavorato con un materiale diverso che manteneva la sua elasticità. Prima di tirare il cavo, gli ingegneri hanno posizionato gli elettrodi esattamente dove volevano. Mentre la plastica si allungava, le fibre avvolgevano i conduttori.
Il prodotto finale sembra quasi un minuscolo elastico aperto. Sottile, quasi chiaro e incredibilmente elastico. Dal momento che è così morbido e flessibile, può cooperare con i giunti dei robot di piegatura. Gli ingegneri possono anche costruire diversi strati di elettrodi in una sola volta, quindi tipi di pressione aumentati e variabili attivano risposte diverse, spiega Sorin.
Per la maggior parte, altre incursioni ingegneristiche nel tocco robotico sono più ingombranti o si basano su serbatoi di liquidi più grandi rispetto a quelli del cavo EPFL. Inoltre, se i robot si avvicinassero alla tattilità delle loro controparti umane, avrebbero bisogno di qualcosa di più di un semplice dito. Questa cordicella può essere fatta alla rinfusa, dipende solo dalla quantità di plastica con cui gli ingegneri iniziano e per quanto tempo desiderano provarla.
Non si sa ancora cosa stia facendo il team svizzero con la loro tecnologia. Loro sanno che ha valore, però - hanno già depositato i brevetti. Anche se non è nella robotica da molto tempo, chissà, i falsi nervi potrebbero finire anche in tessuti intelligenti per noi. Abbiamo cercato abbigliamento tecnico che vogliamo effettivamente indossare, e questi cavi potrebbero essere una soluzione.