В психологии и психиатрии под термином «нормальный» подразумевается «средний» или «типичный», однако он не означает некий стандарт того, как все должны думать и чувствовать.
Понятие нормы в медицине имеет долгую историю, рассказывает Scientific American. Можно вспомнить несколько знаковых теорий, сыгравших существенную роль в понимании нормы и отклонений от неё. Так, ещё в XIX веке физиолог Клод Бернар писал, что, изучая статистические отклонения от нормы, можно находить причины заболеваний и способы их лечения.
Примерно тогда же Адольф Кетле начал применять статистику для изучения человеческого тела. По его мнению, исследование индивидуальных вариаций должно было помочь выявить ряд нормальных показателей по весу, росту, кровяному давлению, частоте сердечных сокращений и другим параметрам. Кетле ввёл понятие индекса массы тела (ИМТ), которое привело к рассмотрению среднего показателя в качестве идеала и признака «настоящего» человека, в то время как индивидуальность была практически приравнена к уродству.
В середине ХХ века появились предположения о том, что главным показателем нормы следует признать способность человека выжить в окружающей его среде. Существенное влияние на интерпретацию нормы оказал закон Йеркса-Додсона, согласно которому повышение стресса прямо связано с максимальной продуктивностью, но хронический стресс приводит к резкому спаду производительности. Здесь делается акцент на переменчивости человеческой биологии в условиях разнообразных внешних влияний, что затрудняет попытки свести медицину к понятиям нормы.
В конечном счёте психические расстройства можно признать не отклонениями от нормы, а вариацией нормы. Шизофрения, аутизм, депрессия существуют с древнейших времён, и просуществуют ещё тысячелетия, пока они будут иметь значение с точки зрения эволюции.