La custodia

"Va a ser una noche sucia", comentó el Sr. Graham, Scoutmaster de la 9th Southend-on-Sea Sea Scouts. "No es muy prometedor para el primer día de nuestras vacaciones".
"Tiene razón, señor", estuvo de acuerdo Desmond, el líder de la patrulla. "Estamos lo suficientemente seguros aquí; y, después de todo, el clima no lo es todo. Tenemos mucha suerte de estar a flote".
"Aunque no tenemos mucho para ir al mar", agregó Pat Hayes. "Esta parte de la costa es muy diferente de Southend, ¿no es así, señor?"
"Apenas puedo creer que estemos a millas de casa", intervino Ted Coles, el patán o "cuerno verde" de la tropa. "¡Mi palabra, que sacude el viejo bote!" exclamó, mientras una violenta ráfaga de viento bajaba por el costado de la elevada superestructura de su hogar flotante temporal.
Fue un golpe de buena suerte, o tal vez de una buena gestión por parte del Scoutmaster Graham, que cinco miembros de los 9º Sea Scouts de Southend se encontraron en la Isla de Wight.
Esa tarde habían "tomado" la custodia de los 6tos exploradores marinos de Wootton Bridge, este último había aceptado una invitación para participar en un "jamboree" al otro lado del Canal en un lugar llamado St. Valerie-en-Caux .
Antes de que los muchachos de Wootton Bridge se fueran, su Scoutmaster, el Sr. Tweedie, le escribió al Sr. Graham, que habían sido oficiales hermanos en el RNVR en ese período lejano "cuando hubo una guerra", ofreciéndole prestarle el Mar del Puente de Wootton La vigilancia de los scouts para finales de julio y la mayor parte del mes de agosto.
El scoutmaster Graham puso la proposición antes que los muchachos. Ellos simplemente saltaron sobre eso. Unas vacaciones en la Isla de Wight eran muy diferentes de golpear los arroyos de Essex y Suffolk en su ballenero abierto, una vieja bañera en la que no se podía confiar para ir a ninguna parte debajo del lienzo a menos que el viento bañara en la viga, y remar, aunque era un buen ejercicio Es probable que se convierta en un negocio tedioso, especialmente cuando se trata de impulsar una embarcación de 18 pies de servicio de 18 pies y más pesada.
Así que la oferta fue aceptada con mucho gusto. El Sr. Graham, Frank Bedford, Pat Hayes y Ted Coles habían tomado el tren a Portsmouth; El líder de la patrulla, David Desmond, y el segundo Jock Findlay habían hecho los más de noventa kilómetros recorridos en sus confiables bicicletas de empuje. Tomando dos días en la distancia, estaban esperando la fiesta en tren en la estación de Portsmouth Harbour cuando el Scoutmaster y sus tres jóvenes compañeros llegaron con su generosa cantidad de equipaje.
Era motivo de lamento mutuo que algunos miembros de la tropa no pudieran estar presentes. El hecho era que de las tres patrullas, solo cinco Sea Scouts podían aceptar la invitación de los muchachos del Puente Wootton, aunque era posible que otros lo hicieran más tarde.
Desde Portsmouth, los eufóricos Sea Scouts cruzaron en vapor hasta Ryde, y su única decepción fue que no pudieron vislumbrar la Victoria de Nelson , pero la acérrima casa de tres pisos se encontraba en dique seco, sometida a una revisión exhaustiva para reparar los estragos del Padre Hora.
En Ryde, comenzaron su recorrido de cuatro millas hasta el puente de Wootton, con sus equipos apilados en un carrito de viaje que les prestaron algunos hermanos scouts.
Era tarde en la tarde cuando los Sea Scouts tuvieron su primera vista de Wootton Creek, y desafortunadamente era casi agua baja. Desde la cima de la colina se podía ver una corriente muy estrecha que serpenteaba entre las orillas de barro. A ambos lados, el suelo se elevaba abruptamente, la orilla izquierda estaba densamente arbolada. A su derecha, los Sea Scouts pudieron discernir el arroyo que serpentea hacia las aguas abiertas de Spithead, mientras que en la distancia la costa plana de Hampshire corta el horizonte.
"¿Dónde está la guardia, señor?" preguntó Hayes.
"Ahí está ella, a menos que esté muy equivocada", respondió el Scoutmaster, señalando un casco largo, bajo y negro con una superestructura blanca.
"Ella no es muy grande", comentó Ted Coles, el cuerno verde, dubitativo. "Y el arroyo es un poco más grande que una zanja".
"No busques un caballo de regalo en la boca", dijo Desmond. "Espera a que estemos a bordo. Las cosas parecen un poco engañosas desde una altura. Vamos, muchachos, todo el camino está cuesta abajo".
Por fin, los Sea Scouts y su camioneta se detuvieron frente a un antiguo molino. Aquí, la carretera principal de Ryde a Newport, la "capital" de la Isla de Wight, cruza el arroyo por medio de un puente de ladrillo. Cerca de él está el pueblo que toma su nombre del puente.
"Ahora, para averiguar el señor Johnson, quien tiene la llave de la custodia", anunció el Scoutmaster; pero, antes de que pudiera dar un paso más en el asunto, un hombre viejo, de barba gris, vestido con un traje azul y un gorro, salió de una casa de campo cercana.
"Usted es el hombre genealógico, ¿qué es un amigo para el señor Tweedie? ¿Lo entiendo, señor?" el pregunto "Me llamo Johnson, maestro marinero por casi treinta y cinco años. Tengo las llaves, señor. Aquí están, y una lista de dónde ir todo. Si no quiere ayuda, venga a Cap En Albert Johnson, siendo yo ".
"Muchas gracias, capitán", respondió el Scoutmaster. "Supongo que hay un bote para ir a la guardia con?"
"Ay, ay, hay un bonito bote pequeño que pertenece a nuestros Sea Scouts. Ella está junto a tus pasos, pero ahora no hay suficiente agua, ya que la marea está baja".
"En ese caso debemos esperar", se reincorporó al Sr. Graham. "¿Cuánto tiempo pasará antes de que el bote esté a flote?" El capitán Johnson miró a los bancos de barro.
"Cuestión de una hora, más de una hora y media", respondió. "Di las siete y estarás en el lado seguro".
"En ese caso", dijo alegremente el Sr. Graham, "también podríamos incluir algunas provisiones. Unship esa marcha, Desmond. El trek-cart será útil para la comida. Hayes, será mejor que montes la guardia. nuestro equipo. Supongo que hay agua fresca a bordo, capitán Johnson?
"Ay, ay, señor", fue la respuesta, "los muchachos llenaron su tanque justo antes de que fueran 'extranjeros'. Habrá un par de cientos de galones en un tanque de hierro en el barco. Encontrará el grifo en La cocina, pero no use la bomba. Eso es para agua salada ".
Dejando a Hayes para contemplar el estrecho goteo de agua entre las planicies, el Scoutmaster y el resto de los Sea Scouts emprendieron su tarea de comprar provisiones. En el momento en que regresaron con su carro de carga bien cargado, la marea había comenzado a fluir, y el agua ya estaba lamiendo la quilla del bote.
Diez minutos más tarde, la pequeña embarcación fue empujada a través del suave barro y tomada junto al puente. Las tiendas y el equipaje pasaron a bordo, el camión de trekking se colocó en un cobertizo en el molino y los Sea Scouts partieron hacia su hogar flotante temporal.
"¡Ella es una nave enorme, después de todo!" exclamó Ted Coles, mientras el bote se acercaba a la guardia.
Vista desde afuera, la guardia resultó ser una vieja barcaza del Támesis, a unos ochenta pies de largo y con una viga de quince a dieciocho pies. La totalidad de sus dos bodegas habían sido construidas, con una estructura de dos pisos que se extendía a todo el ancho de la nave, excepto en aproximadamente quince pies en el medio, donde las casas de cubierta llegaban al borde exterior de los techos originales, dejando así dos refugios protegidos. Porciones de la cubierta. A popa, la cubierta superior terminaba a doce pies hacia el techo de la cubierta inferior, el techo de esta última con una gran claraboya de teca. Había varias ventanas grandes de vidrio, mientras que un mástil bajo y un mástil ligero dieron un toque final a la guardia de los exploradores de mar de Wootton Bridge.
Los Sea Scouts siguieron a su Scoutmaster en la cubierta y avanzaron rápidamente hasta un par de brazos, y esperaron con un entusiasmo mal disimulado mientras abría la puerta que conducía a la cubierta superior.
Se encontraron en lo que se denominaba la sala de cartas, un espacio de aproximadamente seis pies de largo y que ocupaba el ancho extremo de la nave. En ella había una brújula, una lámpara de señal parpadeante, un casillero de señales con un conjunto completo de banderas, banderas de semáforos de mano, un par de telescopios y en el mamparo dos grandes cuadros de Spithead y el Solent.
A cada lado había ventanas que ordenaban una vista desde arriba y hacia adelante, mientras que justo a popa otra ventana, larga y estrecha, daba una vista ininterrumpida de la entrada al arroyo y el mar más allá.
Saliendo de la sala de cartas había una amplia abertura sin puertas, que se comunicaba con la sala del club y dos cabinas para dormir en la cubierta superior; mientras que una escalera empinada de latón con pasamanos de bronce daba acceso a continuación.
En la cubierta inferior se encontraban el salón comedor, la cocina y dos cabinas para dormir más, con casi siete pies de altura en todo, mientras que para el derecho había un almacén de techo bajo. Sobre el salón-comedor, y ganado por medio de una pequeña puerta corrediza, estaba el baño, que en los días en que la guardia era una barcaza del Támesis que servía como camarote del capitán. "Muy bien, ¿no es así, señor?" exclamó Desmond. "¿Y los exploradores de mar de Wootton Bridge hicieron todo el trabajo de convertirla?"
"Todo, creo", respondió el Sr. Graham. "Recuerdo que el señor Tweedie me escribió al respecto. Cimentaron los pisos y el espacio entre los lados y el revestimiento con ferrohormigón (casi cuarenta toneladas) antes de comenzar la carpintería. En total, les tomó siete meses terminar la obra."
"Debe haberles costado algo", observó Frank Bedford.
"Alrededor de un par de cientos de libras", respondió el Scoutmaster. "Ellos recaudaron hasta el último centavo por sí mismos, los conciertos y ese tipo de cosas, sin tener que gastar un solo medio centavo. Bien, vamos. ¿Qué tal con la comida? Luego iremos a los recintos generales, guardaremos el equipo y arrojaremos nuestras hamacas".
La primera comida a bordo fue un gran éxito, si el error inicial de Jock Findlay no se tuvo en cuenta. Jock fue despedido como cocinero por el día, y, al parecer, no haber escuchado las instrucciones del capitán Johnson, había hecho el cacao con agua hirviendo.
Se puso en marcha a las nueve en punto cuando tuvo lugar la conversación relacionada al principio de este capítulo. Ya el sol se había puesto detrás de las colinas cubiertas de árboles en el lado oeste del arroyo. Lejos del norte, el cielo estaba nublado, mientras que una brisa en tierra soplaba con una fuerza cada vez mayor en el estuario de las mareas. La noche fue fría, decididamente fría para julio, mientras que ocasionales escamas de lluvia presagiaban una noche sucia.
En ese momento, el líder de la patrulla Desmond, que había estado examinando la entrada del arroyo con uno de los telescopios, dio una exclamación de sorpresa.
"¿Qué es, Desmond?" preguntó Jock, quien, junto con el líder de la patrulla, estaba parado en la sala de cartas. "Un SOS?"
"Por suerte", se reincorporó a su amigo. "Hay una pequeña nave por ahí que emite una señal. No estoy seguro, pero creo que es el NC".
Findlay tomó el segundo telescopio, abrió una de las ventanas y niveló el vidrio en la dirección que había indicado Desmond. Antes de que pudiera enfocar el instrumento, la lente del objeto estaba borrosa con la lluvia.
"¡Arrójalo todo!" exclamó, y procedió a limpiar el vaso.
Antes de que Findlay pudiera reanudar sus investigaciones, Desmond había bajado su telescopio. Corriendo a la cabeza de la escalera, despertó a sus compañeros gritando:
"En cubierta allí, muchachos. Hay un barco en peligro en la boca del arroyo".

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