El “Rey Escorpión” realiza una ceremonia de irrigación. ARCHIVO DE WERNER FORMAN Un nuevo examen reciente de la antigua ciudad de Nekhen, incluido el lugar donde se descubrieron la paleta y la cabeza de la maza de Narmer, ofrece una visión más tentadora de la práctica de la realeza temprana. El área hasta ahora identificada como un templo para el dios halcón local Horus puede no haber sido un templo en absoluto, sino una arena para la ceremonia real. Según esta interpretación, el montículo en el centro del recinto amurallado pudo haber sido un estrado elevado para las apariciones formales del rey. El terreno abierto frente al montículo podría haber sido utilizado para rituales como un desfile de prisioneros. Si es así, la cabeza de la maza de Narmer puede representar la escena real en tal evento. Ciertamente, los objetos encontrados en Nekhen parecen reflejar un culto a la monarquía. Los marfiles decorados del depósito principal representan cabezas de maza grandes erigidas sobre postes en un recinto, por lo que quizás las cabezas de maza de Narmer y Scorpion se usaron originalmente para identificar y demarcar una arena real. Mirando más allá de Nekhen al resto de Egipto, los edificios previamente identificados como santuarios pueden reinterpretarse de la misma manera, como centros del culto real. Ciertamente, el rey y sus hazañas dominan el registro escrito y artístico de las primeras dinastías, con otras deidades desempeñando solo papeles secundarios. La pregunta de dónde están los dioses en la cultura egipcia primitiva puede tener una respuesta inquietante: en el Egipto primitivo, los reyes eran los dioses. La monarquía no era solo una parte integral de la religión; los dos eran sinónimos. Este seguiría siendo el tema dominante de la civilización faraónica hasta el final, pero tenía un lado oscuro. Mirando de nuevo las cabezas de maza de Narmer y Scorpion, los objetos mismos, dejando de lado su decoración, nos dicen algo sobre el personaje.
de la monarquía egipcia. Las cabezas de maza eran símbolos de autoridad desde tiempos prehistóricos, por razones obvias: una persona que empuñaba una maza era recibida con respeto y obediencia. El hecho de que las cabezas de maza se adoptaran como símbolos del poder real dice mucho sobre la naturaleza de la autoridad real en el antiguo Egipto. Las escenas de la Paleta de Narmer son un recordatorio más de la brutalidad que sustentaba la realeza egipcia. En un lado de la paleta, el rey se muestra con una maza, listo para golpear a su enemigo. Por otro lado, Narmer no solo ha derrotado a sus adversarios, sino que también los ha humillado por completo. Se le muestra inspeccionando filas de cuerpos decapitados que han sufrido la indignidad adicional de que les corten los genitales. Las cabezas y los penes de las víctimas se colocan entre sus piernas; solo a uno de los muertos se le ha permitido conservar su virilidad. Por incómodo que sea, debemos suponer que los antiguos egipcios de la época de Narmer humillaban rutinariamente a sus enemigos derrotados de esta manera. En el pináculo de la sociedad egipcia, el rey encarnaba esta veta despiadada. Si bien, por un lado, deseaba retratarse a sí mismo como el unificador del país, una presencia divina en la tierra que mantenía el orden creado, la iconografía real también dejó muy claro que defender la creación significaba infligir destrucción a los enemigos del rey, ya sea de fuera o dentro de su reino. Narmer y sus predecesores habían ganado el poder por medios violentos y no dudarían en usar la violencia para retener el poder. La propaganda visual empleada para promover la monarquía —el rey como un león, un escorpión gigante, un pez gato feroz, un toro salvaje o un superhéroe armado con una maza— fue descaradamente brutal. Era tanto una promesa como una advertencia. En este contexto, una de las escenas más discordantes del antiguo Egipto es la banda decorativa que rodea la parte superior de la cabeza de la maza del Escorpión. El cuadro consta de una serie de estandartes reales, cada uno de los cuales simboliza un aspecto diferente de la autoridad del rey. Pero no son solo estándares; también son horcas. De cada uno cuelga un pájaro con cresta con una cuerda alrededor del cuello. En la escritura jeroglífica, el avefría (“rekhyt” en egipcio antiguo) simbolizaba a la gente común, a diferencia del pequeño círculo de parientes reales (pat) que ejercían el poder. En la cabeza de la maza de Escorpión, la gente común ha sido colgada en los patíbulos del poder real. Es un mensaje que se repetiría más tarde en la historia egipcia. Por ejemplo, la base de una estatua del rey Netjerikhet (también conocido como el rey Djoser), constructor de la primera pirámide, está decorada con arcos de tiro con arco (que denotan extranjeros) y también avefrías, para que el rey pueda pisotear a sus súbditos así como sus enemigos Los egiptólogos han retrocedido ante el simbolismo subyacente de tales escenas, pero es ineludible. Los regímenes autocráticos viven y mueren por la fuerza, y el antiguo Egipto no fue una excepción. El ejemplo más escalofriante de esta tendencia se puede ver en las tumbas de los primeros gobernantes de Egipto. En Nubt, un entierro de élite que data de alrededor de 3500 contenía más ajuar funerario de lo esperado. Alrededor de las paredes de la tumba, los excavadores encontraron una serie de huesos largos humanos y en el centro una colección de cráneos. Los cuerpos desmembrados de varias personas claramente habían sido enterrados con el dueño de la tumba. En Nekhen, los cuerpos en el cementerio predinástico muestran frecuentes evidencias de despojo y decapitación. En la cercana Adaima, dos personas habían sido degolladas antes de ser decapitadas. El arqueólogo que los encontró pensó que podrían haber sido ejemplos tempranos de autosacrificio, sirvientes leales que se suicidaban para acompañar a su maestro a la tumba. Pero las tumbas reales de la Primera Dinastía en Abdju sugieren una explicación diferente, más siniestra.
Bajo los sucesores de Narmer de la Primera Dinastía, la tumba real en sí estaba acompañada por una serie de tumbas subsidiarias para los miembros de la corte. En un caso, los compañeros del rey en el más allá estaban todos en la flor de la vida cuando murieron, con una edad promedio de veinticinco años o menos. En otra tumba real de finales de la Primera Dinastía, un solo techo cubría las tumbas de los sirvientes y la cámara del rey. Ambos ejemplos proporcionan evidencia inequívoca del sacrificio de criados, ya que es imposible que un séquito completo muriera convenientemente al mismo tiempo que su monarca. Sin embargo, esto podría haber sido un autosacrificio: tal vez los lazos de lealtad eran tan fuertes que los sirvientes se quitaban la vida voluntariamente cuando su amo moría. Recientemente, sin embargo, una inspección más cercana de las tumbas subsidiarias ha eliminado esta explicación, ya que los cuerpos muestran evidencia de muerte por estrangulamiento. La conclusión es tan sombría como impactante: los primeros reyes de Egipto tenían el poder de vida o muerte sobre sus súbditos y no dudaron en usarlo para demostrar su propia autoridad. Ser miembro de la gente común significaba una vida de sometimiento; ser miembro del círculo íntimo del rey significaba una vida de miedo. Ninguno de los dos puede haber sido particularmente agradable. El sacrificio del criado alcanzó su punto máximo en una etapa relativamente temprana: la tumba de Djer, tercer rey de la Primera Dinastía (alrededor de 2900), estaba rodeada por 318 entierros subsidiarios. Parece como si los gobernantes de Egipto, habiendo adquirido el poder absoluto, estuvieran ansiosos por probarlo. Aquellos enterrados alrededor del rey, para servirle fielmente en el más allá, incluían a sus mascotas junto a sus asistentes humanos. El hecho de que la misma disposición mortuoria se considerara apropiada tanto para perros como para concubinas dice mucho sobre el estatus de los sirvientes reales en la corte egipcia primitiva. Después de los reinados de Djer y su sucesor Djet, la práctica del sacrificio de criados parece haber disminuido antes de detenerse abruptamente al final de la Primera Dinastía. Pero uno no puede dejar de preguntarse si fue la reticencia económica más que la ideológica lo que puso fin a la práctica. Después de todo, eliminar a todo un séquito al final de cada reinado era un gran desperdicio de talento, y los antiguos egipcios no eran más que prácticos.
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los expedientes, que originalmente estaban adheridos a frascos y cajas de provisiones, están inscritos con escenas de actividades reales. Dos de esas etiquetas, que evidentemente conmemoran el mismo evento, muestran a un hombre arrodillado con los brazos atados a la espalda. Frente a él, en el suelo, hay un gran lavabo. Su propósito es espantosamente claro, ya que otro hombre se para sobre la víctima con un cuchillo largo, listo para clavárselo en el pecho. No hay texto escrito que arroje más luz sobre esta escena, pero no cabe duda de que se trata del asesinato ritual de un prisionero humano como parte de una ceremonia de realeza. Por medio de los objetos enterrados en su interior y los sirvientes enterrados a su alrededor, la tumba real fue diseñada para permitir que el rey continuara presidiendo las ceremonias reales por toda la eternidad. Como tal, la tumba fue el garante esencial de la realeza y, desde el surgimiento del antiguo Egipto hasta la desaparición de los faraones, el proyecto de construcción más importante de cada reinado. La preparación del entierro del rey debió absorber un enorme esfuerzo y gasto, en mano de obra, materiales y vida humana. A menudo se argumenta que el pueblo de Egipto hizo la inversión voluntariamente, como parte de un contrato que garantizaba la prosperidad y la supervivencia del país. Por supuesto, la persona que promovía esa ideología era el propio rey. A la monarquía le interesaba promover su papel en la unificación nacional. En realidad, la motivación del rey era el interés propio. El cementerio real de la Primera Dinastía en Abdju, con su jerarquía de la tumba del rey rodeada por los entierros de sus criados, era simplemente una manifestación concreta de la sociedad egipcia, un estado totalmente dominado y controlado por un solo hombre. La creación e implementación de esta ideología ayudó a moldear la civilización faraónica, pero a un precio. Con el surgimiento del antiguo Egipto, la implacable marcha del control estatal había comenzado en serio. CAPÍTULO 3 EL PODER ABSOLUTO MANDA LA ECONOMÍA LA IDEOLOGÍA NUNCA ES SUFICIENTE, POR SÍ MISMA, PARA GARANTIZAR EL PODER. Para tener éxito a largo plazo, un régimen también debe ejercer un control económico efectivo para reforzar sus reclamos de legitimidad. Los gobiernos buscan manipular tanto los medios de vida como las vidas. El desarrollo en el antiguo Egipto de una administración verdaderamente nacional fue uno de los principales logros de las dinastías Primera a Tercera, la fase formativa de cuatrocientos años de la civilización faraónica conocida como el Período Dinástico Temprano (2950-2575). Al comienzo del período, el país acababa de unificarse. Narmer y sus sucesores inmediatos se enfrentaron al desafío de gobernar un vasto reino que se extendía a quinientas millas desde el corazón de África hasta las costas del Mediterráneo. Al final del Período Dinástico Temprano, el gobierno presidía una economía dirigida centralmente, financiando proyectos de construcción real a gran escala. Cómo se logró esto es una historia de determinación, innovación y, sobre todo, ambición. Entre los grandes inventos de la historia humana, la escritura tiene un lugar especial. Su poder transformador —en la transmisión de conocimientos, el ejercicio del poder y el registro de la historia misma— no puede exagerarse. Hoy en día, es virtualmente imposible imaginar un mundo sin comunicación escrita. Para el antiguo Egipto, debe haber sido una revelación. Es poco probable que sepamos exactamente cómo, cuándo y dónde se desarrollaron los jeroglíficos por primera vez, pero la evidencia apunta cada vez más hacia un acto deliberado de invención. La escritura egipcia más antigua descubierta hasta la fecha está en etiquetas de hueso de una tumba predinástica en Abdju, el entierro de un gobernante que vivió alrededor de 150 años antes.
Narmer. Estas breves inscripciones ya usaban signos completamente formados, y el sistema de escritura en sí mismo mostró la complejidad que caracterizaría a los jeroglíficos durante los siguientes tres mil quinientos años. Los arqueólogos discuten si Egipto o Mesopotamia deberían atribuirse el mérito de haber inventado la idea misma de la escritura, pero Mesopotamia, especialmente la ciudad sureña de Uruk (la actual Warka), parece tener más derecho. Es probable que la idea de la escritura llegara a Egipto junto con otras influencias mesopotámicas en los siglos anteriores a la unificación: el concepto, pero no el sistema de escritura en sí. Los jeroglíficos se adaptan tan perfectamente a la lengua egipcia antigua, y los signos individuales reflejan tan obviamente el entorno particular de los egipcios, que deben representar un desarrollo indígena. Podemos imaginarnos a un genio inspirado en la corte de uno de los gobernantes predinásticos de Egipto reflexionando sobre los extraños signos de los objetos importados de Mesopotamia, reflexionando sobre ellos y su uso evidente como codificadores de información, y diseñando un sistema correspondiente para el idioma egipcio. Esto puede parecer exagerado, pero la invención de la escritura coreana (por el rey Sejong y sus asesores en el año 1443 d. C.) proporciona un paralelo más reciente, y hay pocas explicaciones completamente convincentes para la aparición repentina de la escritura jeroglífica en toda regla. Independientemente de las circunstancias de su invención, los primeros gobernantes de Egipto adoptaron rápidamente la escritura, quienes reconocieron su potencial, sobre todo para la gestión económica. En el contexto de los reinos en competencia que expandían sus esferas de influencia, la capacidad de registrar la propiedad de los bienes y comunicar esta información a otros fue una innovación maravillosa. Inmediatamente, los suministros que entraban y salían del tesoro real comenzaron a ser estampados con el código del rey (su nombre Horus). Otros envíos, destinados a su tumba, tenían etiquetas adheridas que registraban no solo la propiedad, sino también otros detalles importantes como el contenido, la cantidad, la calidad y la procedencia. Habiendo sido desarrollado como una herramienta de contabilidad, la escritura encontró una acogida entusiasta entre los egipcios de mentalidad burocrática. A lo largo de la historia del antiguo Egipto, la alfabetización estaba reservada para una pequeña élite en el corazón del gobierno. Ser escriba —poder leer y escribir— era tener acceso a las palancas del poder. Evidentemente, esa asociación se formó desde el principio. Escribir ciertamente transformó el negocio del comercio internacional. Muchas de las etiquetas de las tumbas reales de Abdju, cuyas escenas en miniatura de rituales reales sirven como una fuente importante para la cultura faraónica temprana, se adhirieron originalmente a frascos de aceite de alta calidad, importados del Cercano Oriente. Un aumento en tales importaciones durante la Primera Dinastía puede asociarse con el establecimiento de puestos de avanzada y estaciones comerciales egipcias en todo el sur de Palestina. En sitios como Nahal Tillah y Tel Erani en el actual Israel, la cerámica egipcia importada (algunas estampadas con el cifrado de Narmer), la cerámica hecha localmente en un estilo egipcio y las impresiones de sellos con jeroglíficos dan testimonio de la presencia de funcionarios egipcios en el corazón de la región productora de aceite y vino. En los manantiales de En Besor, cerca de la actual Gaza, la corte egipcia estableció su propio centro de abastecimiento para revitalizar las caravanas comerciales que utilizaban la ruta costera entre Palestina y el delta del Nilo. Bajo el patrocinio estatal, las relaciones internacionales de Egipto entraron en un nuevo período de dinamismo, no es que lo hubieras adivinado por la propaganda oficial. Para el consumo interno, el gobierno egipcio mantuvo una ficción de espléndido aislamiento. Según la doctrina real, el papel del rey como defensor de Egipto (y de toda la creación) implicaba la correspondiente derrota de los vecinos de Egipto (que representaban
caos). Para inculcar y fomentar un sentido de identidad nacional, a la élite gobernante le convenía —como han descubierto los líderes a lo largo de la historia— considerar a todos los extranjeros como enemigos. Una etiqueta de marfil de la tumba de Narmer muestra a un dignatario palestino inclinándose en homenaje al rey egipcio. Al mismo tiempo, en el mundo real, Egipto y Palestina estaban ocupados comerciando. La ideología xenófoba enmascaró la realidad práctica. Esto debería servir como advertencia para el historiador del antiguo Egipto: desde los primeros tiempos, los egipcios eran expertos en registrar las cosas como querían que se vieran, no como realmente eran. El registro escrito, aunque indudablemente útil, necesita un tamizado cuidadoso y siempre debe compararse con la evidencia sin adornos desenterrada por la paleta del arqueólogo. La piedra de Palermo MUSEO ARCHEOLOGICO REGIONALE DI PALERMO, ITALIA/ GIRAUDON/THE BRIDGEMAN ART BIBLIOTECA Mientras que la relación de Egipto con Oriente Próximo fue, desde el principio, contradictoria y compleja, su actitud hacia Nubia —el valle del Nilo al sur de la primera catarata— estaba lejos más directo... y dominante. Antes del comienzo de la Primera Dinastía, cuando los reinos predinásticos de Tjeni, Nubt y Nekhen adquirían prominencia en Egipto, un proceso similar estaba en marcha en la parte baja (norte) de Nubia, centrada en los sitios de Seyala y Qustul. Con una cultura sofisticada, entierros reales y comercio con las tierras vecinas, incluido Egipto, la Baja Nubia mostró todas las características de una civilización incipiente. Sin embargo, no fue así. La evidencia escrita y arqueológica cuentan la misma historia, una de conquista y subyugación egipcia.
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Los primeros gobernantes de Egipto, en su determinación de hacerse con el control de las rutas comerciales y eliminar toda oposición, se movieron rápidamente para acabar con sus rivales nubios antes de que pudieran representar una amenaza real. La inscripción en Gebel Sheikh Suleiman, discutida en el capítulo anterior, que muestra un escorpión gigante sosteniendo en sus pinzas a un jefe nubio derrotado, es una ilustración gráfica de la política egipcia hacia Nubia. Una segunda inscripción cercana, que data del umbral de la Primera Dinastía, completa la historia. Muestra una escena de devastación, con nubios muertos y agonizantes, vigilados por el código (marcador jeroglífico) del rey egipcio. Se podía permitir que existieran las prósperas ciudades-estado del Cercano Oriente, que eran socios comerciales útiles y geográficamente separados de Egipto, pero un reino rival inmediatamente río arriba era impensable. Después de la decisiva intervención temprana de Egipto en la Baja Nubia, este tramo del valle del Nilo, aunque seguiría siendo una espina en el costado de Egipto, no volvería a levantarse como una potencia seria durante casi mil años. IMPUESTOS SIN REPRESENTACIÓN SEGURO EN SUS FRONTERAS, CON HEGEMONÍA SOBRE EL VALLE DEL NILO Y vínculos comerciales florecientes, el primer estado egipcio fue testigo de un marcado aumento en la prosperidad general, pero las recompensas no se distribuyeron uniformemente entre la población. Los cementerios que abarcan el período de formación del estado muestran una polarización repentina del tamaño de la tumba y la riqueza, una brecha cada vez mayor entre ricos y pobres, y los que ya eran ricos se benefician más. El mayor beneficiario, con diferencia, fue el propio Estado, ya que el efecto práctico de la unificación política fue traspasar todas las tierras a la propiedad real. Si bien los individuos y las comunidades continuaron cultivando sus tierras como lo habían hecho antes, ahora se encontraron con un propietario que esperaba una renta a cambio del uso de su propiedad. El gobierno de la Primera Dinastía no perdió tiempo en idear e imponer un sistema de impuestos a nivel nacional, para convertir la productividad agrícola del país en su propio beneficio. Una vez más, la escritura jugó un papel fundamental. Desde el comienzo de la historia registrada, el gobierno egipcio usó registros escritos para llevar cuentas de la riqueza de la nación y recaudar impuestos. Algunas de las inscripciones en tinta más antiguas, en vasijas de cerámica de la época de Narmer, se refieren a los ingresos recibidos del Alto y Bajo Egipto. Parece que, para mayor eficiencia, el país ya estaba dividido en dos mitades a efectos fiscales. La ambición del gobierno de controlar todos los aspectos de la economía nacional está subrayada por dos medidas introducidas en la Primera Dinastía. Ambos están atestiguados en la Piedra de Palermo, un fragmento de anales reales que se compilaron en la Quinta Dinastía, alrededor de 2400, y se remontan al comienzo de la historia registrada. La entrada más antigua que se conserva, de un rey de la Primera Dinastía, probablemente el sucesor inmediato de Narmer, Aha, se refiere a un evento llamado "Seguimiento de Horus", que evidentemente tenía lugar cada dos años. Lo más probable es que consistiera en un viaje del rey y su corte por el valle del Nilo. Al igual que los progresos reales de la Inglaterra Tudor, habría servido para varios propósitos a la vez. Permitió al monarca ser una presencia visible en la vida de sus súbditos; permitió a sus funcionarios vigilar de cerca todo lo que sucedía en el país en general, implementando políticas, resolviendo disputas e impartiendo justicia; sufragó los costos de mantenimiento de la corte y eliminó la carga de mantenerla durante todo el año en un solo lugar; y, por último, pero no menos importante, facilitó la evaluación y recaudación sistemáticas de impuestos. (Un poco más tarde, en la Segunda Dinastía, la corte reconoció explícitamente el potencial actuarial del Seguimiento de Horus. A partir de entonces, el evento se combinó con un censo formal de la riqueza agrícola del país).