唐朝时期的“千牛卫”是皇帝身边负责安全的侍卫队，起源于北魏，最初称为“千牛备身”，因随身佩戴“千牛刀”而得名。千牛刀最早是东晋暴君刘昱用来防身的刀具，后来被刺客利用刺杀了刘昱，千牛刀因此声名远扬。之后，北魏皇帝为自己的侍卫配备千牛刀，这些侍卫逐渐被称为“千牛备身”，并设立“千牛卫”统领他们。
在唐代，千牛卫的职位逐渐制度化，左右千牛卫各设一位大将军，负责统领侍卫队。千牛卫大将军虽然职务重要，但在唐朝官职系统中有虚实之分，虚衔并不需要实际履行职责，更多是象征地位和荣誉。李元芳的千牛卫大将军便是虚衔，他并非每天在皇宫里守卫皇帝，而是跟随狄仁杰查案，辅助其破获大案。这种虚衔官职往往作为一种身份象征，表明持有者获得了皇帝的信任。
千牛卫侍卫的挑选要求极为严格，必须是贵族出身，容貌俊美，且精通武艺。尽管李元芳不是贵族出身，但由于跟随狄仁杰的表现和能力，获得了武则天的信任，被授予了千牛卫大将军这一象征地位的虚职。这一职位不仅赋予了他某些特权，还在关键时刻具备与宰相同等甚至更高的权威，因此有时比狄仁杰的宰相身份更具影响力。
总结来说，李元芳的千牛卫身份不仅象征了皇帝的信任，还赋予了他在特定场合的权威，尽管他主要负责协助狄仁杰办案。