上古史
主条目：中国史前文化和中国传说时代
山东嘉祥武氏墓群石刻中的帝舜，为其最早的肖像
中国历史如果从文字出现的商朝算起约有三千五百年（信史）；从经过二重证据法证明的夏朝算起约有四千二百年；从三皇五帝的传说时代算起约有四千六百年；从盘古、伏羲、女娲等不确定的神话时代算起约有五千年（传统[来源请求]意义上的长度）；从标志着人类文明萌芽的新石器时代磁山文化算起约有一万年；从人类开始脱离原始生活的旧石器时代蓝田猿人文化（非智人）算起约有八十万年的历史。
中华文明起源于黄河文明和长江文明。中国旧石器时代早期文化有蓝田人文化、元谋人文化、巫山人以及郧县人文化等，中期则以北方的北京人和南方的长阳人、观音洞文化为代表，晚期有山顶洞人、柳江人、资阳人等。中石器时代有下川文化等。新石器时代有裴李岗文化、磁山文化、仰韶文化、龙山文化等。
中国传说时代是指在文字记载出现之前，依靠世代口耳相传所描述的远古历史时代，是中国地区古代传说和神话的一部分。中国神话中盘古开天地，女娲补天造人，描述了世界与人类起源。中国传说时代，伏羲教民渔、猎、畜牧，创造八卦文字，神农开创农业及医药，燧人发明钻燧取火，此即三皇。三皇之后的首领，黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。
传说黄帝原系炎帝部落的一个分支的领袖，强大之后在阪泉之战中击败炎帝，成为新部落联盟首领，之后又与东南方的蚩尤部落发生冲突，在涿鹿之战中彻底击败对手，树立自己的霸主地位。后来黄帝的孙子颛顼和玄孙帝喾继续担任部落联盟的首领。帝喾的儿子尧继位，创立禅让制，传位给舜。在舜时期，黄河洪水泛滥，鲧采用堵塞的方法，结果洪水更厉害了，鲧被处决，他的儿子禹采用疏导的方法治水成功，因此受舜禅让继帝位。
中世史
主条目：中国朝代
古代中国经历朝代更迭不下数次，统一与分裂交替发生，其中统一的时期有秦汉、西晋、隋唐、北宋（局部统一）、元代、明代、清代等，分裂时期有春秋战国、三国、五胡十六国时期、南北朝、五代十国、宋辽金元等。
公元前二十一世纪，禹的儿子启建立了中国第一个世袭朝代夏朝。四百余年后汤推翻夏，创建商朝，是目前通过考古确认的第一个中原王朝。约前1046年周武王灭商建立周朝。周经周武王、周成王和周康王三代的治理，建立完备的礼治社会，成王、康王在位期间后被称为成康之治。前841年的国人暴动成为中国历史有确切纪年的开始，此后周朝开始衰退。前771年西周灭亡，东周建立，中原进入诸侯争霸春秋、战国时代。
公元前221年，秦始皇消灭六国，建立秦朝，统一中国。从此中国结束分封体系，开始中央集权的君主统治时代。前二零七年秦朝灭亡，在随后的楚汉战争中，刘邦打败项羽于前202年建立汉朝，西汉经历文景之治、汉武盛世、昭宣之治，中国的国势来到第一个辉煌的高峰，与西方的罗马帝国同时成为举足轻重的大帝国。经历王莽短暂的新朝后，刘秀于公元25年建立东汉。东汉末年，中国又进入分裂战乱的三国时期。280年司马炎重新统一，建立晋朝（西晋）。此后不久胡人入侵，在北方先后建立十六国的割据政权，与南方的东晋并存。420年东晋灭亡后，由刘裕建立南朝宋，北方则由北魏于439年统一，中国进入长达170余年的南北朝对立局面。
581年，隋文帝杨坚建立隋朝，589年灭陈后，重新统一中国，结束逾270年的分裂局面。618年隋末农民战争中唐高祖李渊建立唐朝，其子唐太宗李世民励精图治将唐朝带入全盛时期，史称“贞观之治”。之后唐朝经历唐高宗及武则天长达五十六年的统治，并在唐玄宗李隆基时期的“开元盛世”达至鼎盛。其后755年发生安史之乱后国势渐衰，藩镇割据形成，唐朝于907年灭亡。华夏民族经历过唐朝以后，国威远播，也自称或被称为唐人。唐朝灭亡之后，中国进入分裂动乱的五代十国割据时期，后晋向契丹割让燕云十六州后，中原失去北方燕山长城的屏障。960年，赵匡胤发动陈桥兵变，建立宋朝，北宋统一战争结束逾二百年的藩镇割据，中国局部统一，但宋朝因无法收复燕云十六州及河西走廊，一直先后受到契丹/辽、西夏、金和蒙古的威胁，宋朝由北宋时的守势，转为南宋的割地求和，1141年后南宋与金南北对峙。最终于1271年，蒙古人成吉思汗之孙忽必烈建立元朝，定都大都（今北京市）。1276年元朝并南宋，开启了“大中国”时代，奠定今中国版图。
1368年，朱元璋率军攻克元大都建立明朝。明朝在永乐帝时进入永乐盛世，期间郑和下西洋，明朝国力达至鼎盛，1449年发生土木之变，明朝转趋守势，改以修筑明长城以对抗蒙古诸部的威胁，北虏南倭的问题长期不能解决，与此同时西班牙帝国、葡萄牙帝国等欧洲国家逐渐崛起，并开始向外扩张，外国势力开始进入中国，并爆发战争与冲突，葡萄牙在澳门建立根据地，最终明朝于1644年被李自成所灭。同年清兵入关，建立清朝。明朝遗臣在南方建立南明，但很快被清朝所灭。郑成功在台湾击败荷兰东印度公司殖民者，明郑触角扩及大员，荷属福尔摩沙解体。1683年清朝灭明郑，把原明郑领地纳入中国版图，统一全国。1689年在黑龙江与沙俄交战，其后签订尼布楚条约，首度确立现代边界。之后康熙帝、雍正帝和乾隆帝三朝皇帝开创康乾盛世。
近世史
主条目：中国近代史、清朝历史、中华民国历史和中华人民共和国历史
1840年，鸦片战争打开了中国的大门，标志着中国近代史的开端。此后清政府在多场对外战争中战败，被迫同列强签订一系列不平等条约，赔偿巨额白银，并割让香港给英国，承认澳门归属葡萄牙，割让台澎给日本，以及割让东北、西北大片领土给沙俄。而中国内部也发生民变，其中太平军在1851至1872年间，攻克过城市六百余座。清政府曾开展了洋务运动、戊戌变法、清末新政等运动试图自救。
1911年10月10日，辛亥革命首义于武汉武昌爆发，随后革命迅速蔓延，众多省份宣布独立。1912年1月1日，中华民国南京临时政府宣告成立。1912年2月12日，清朝末代皇帝溥仪下诏退位，至此，中国长达2132年的君主专制正式结束。建国初期，中华民国政府由袁世凯为首的北洋军阀掌权，史称北洋政府。1919年，北洋政府在一战后的巴黎和会上未能捍卫国家利益引发五四运动。1919年10月10日，中华革命党改组为中国国民党。1921年7月，中国共产党成立。1924年，中国国民党与中国共产党开始合作，1926年发动国民革命军北伐。1927年，国民党清党，中共开始进行“工农武装割据”。1928年，国民政府形式上完成了中国统一，但旋即又陷入与中共、军阀和日本帝国的冲突之中。1937年7月7日，卢沟桥事变发生，中国抗日战争全面爆发。首都南京沦陷后，国民政府被迫西迁重庆。1945年日本投降，国民政府接管台湾与澎湖，并成为联合国安理会常任理事国。之后，由于国共两党在政治民主化、军队国家化问题上分歧严重，第二次国共内战发。1947年，国民大会通过《中华民国宪法》，国民政府改组为中华民国政府并开始行宪，中国国民党总裁蒋中正于翌年正式就任中华民国总统。中国共产党及部分民主党派拒绝承认该宪法和政府改组，国共内战仍然持续。1949年底，中华民国政府在内战失去对中国大陆的控制，迁至台北，形成两岸分治的局面。
1949年10月1日，中国共产党领导下的中华人民共和国成立。在第一代最高领导人毛泽东的领导下，建国初期进行了镇压反革命、抗美援朝和土地改革等三大运动，并通过生产资料所有制的社会主义改造在全国范围内建立社会主义制度。然而，自1950年代末至1970年代末的大跃进、文化大革命等连串激烈的政治运动，对中国大陆的经济文化造成了严重伤害。不过，在建国的前三十年间，中国大陆在苏联的大力帮助下仍初步建立了现代工业、农业、国防和科学技术体系，实现了两弹一星等科技成果。1971年10月25日，联合国决议“恢复中华人民共和国在联合国组织中的合法权利问题”，承认中华人民共和国是五个安理会常任理事国之一。1978年，中共十一届三中全会决定进行改革开放，邓小平成为第二代最高领导人，随后中国大陆逐步建立“以公有制为主体、多种所有制经济共同发展”的经济制度，并通过大规模体制改革逐步建立中国特色社会主义制度。1989年，六四事件使中国大陆受到西方国家全面的经济封锁和武器禁运，陈云等保守派领导人趁机质疑反对改革开放政策。但1992年，邓小平南巡后中国重新开始经济改革，并正式建立社会主义市场经济体制。1997年7月1日，香港回归；1999年12月20日，澳门回归。2008年，中国成功举办了第二十九届夏季奥林匹克运动会。2009年，中国超过德国成为全球最大出口国。2010年，国民生产总值超过日本升至世界第二，同年，中国举办上海世博会。2022年，中国举办了第二十四届冬季奥林匹克运动会。当前，中国的综合国力已处于世界前列。
